对黑猩猩的研究表明，动物可以用记号和符号以非常有限的方式进行交流。但是美国灵长目动物研究中心的研究报告说，猩猩学会使用语言规则，和两岁儿童所掌握的一样。最近对海豚和海狮的研究表明，这些动物也能学会掌握词序。
然而动物发声表现是否完全像人类一样仍有激烈的争论。有的学者指出，问题不在于动物有否语言能力，而在于他们怎样使用这种能力。对于动物来说，语言似乎是完全为了满足物质要求的一种方法，而对人类来说，语言不仅反映生存的需求，还反映精神的愿望、思想和目的。