炼丹术带来化学科学的兴起

     虽然炼丹术不能得到长生不老的灵丹仙药，但是伴随着迷信炼丹术的是化学科学的起源，使得人们的化学知识得到了提高和丰富。这是开始的炼丹术始料不及的。

     首先是发现了某些金属的化学反应。

     古代炼丹的方法分为火法和水法两种。所谓火法，就是像 《西游记》中太上老君用火烧炉子，直接加热的方法。

     火法大致包括煅、炼、炙、熔、抽、伏等方法。煅就是长时间高温加热；炼是干燥物质加热；炙是局部烘烤；熔即加热使物质溶化；抽即蒸馏；飞是升华；伏是加热使药性改变，不是原来的物质。

     炼丹术最早使用的材料大概是朱砂，就是红色硫化汞。朱砂一经用比较低的温度加热，就可以分解出水银，而水银和硫磺又容易化合生成黑色硫化汞，再加热使它升华，又复红色硫化汞状态。

     大概就是这种容易观察和发生的变化引起古人的好奇和兴趣，他们搞不懂一会儿黑，一会儿红，一会儿又是亮晶晶呈液状但却不流散的水银会有多种神奇的功效。

     他们想，既然物质可以变化，那么当然也能用别的东西制取黄金，点铁成金。于是人们深信不移炼丹的功效。

     反复的实践做了又做，人们对这种变化已十分熟悉。在中国东汉和西汉时期，就有人生动地描写了水银容易挥发，容易和硫磺化合的特性，并讲到了炼丹家们在炼丹炉前观察 “赫然还丹”的过程。

     到唐朝以后，炼丹方法更加精细，汞和硫都有一定比例，加热有一定火候，操作有一定程序，最后炼出 “化为紫砂，分毫无欠”的结果。

     其实，紫砂就是朱砂，看来，红色的硫化汞是炼丹家们用人工合成的第一种化合物。这不能不说是化学科学史上的一大成就。

     由此可见，我国最早的创始的炼丹术，是近代化学的前身。其次，古代炼丹术使人们得到了一些合金，懂得了怎样制造合金。

     由于汞很容易和其他一些金属形成汞齐 （汞合金），所以炼丹家们很早就注意到这种现象。中国东汉时有个炼丹家，叫魏伯阳，他在一本书上写道：

      “卒得金华，转而相亲，化为白液，凝而至坚。”

     魏伯阳制出的合金，除了含锡的锡汞齐，还有含金、银、铅等金属的汞齐。

     到了宋朝，炼家们利用金汞齐制造金粉。先制成金汞齐，再加入食盐，然后蒸发掉水银，溶掉食盐，留下来的就是粉末状的黄金。这就是炼丹家们所孜孜以求的 “神丹”。

     第三，古代的炼金术，使人们认识了更多的化学物质。

     炼丹要用药物，这些药物大半是化学上的化合物。在大量的，长期的实验中，人们认识了越来越多的化学物质。这些物质均是炼丹常用的，大致有60 多种。

     正是在炼丹术盛行的时代里，化学也像寄生物一样发展起来，所以，恩格斯说： “化学以炼金术的原始形式出现了。”

     这种以炼金术出现的化学，虽然在益寿延年和创造财富方面，一点也帮不了统治者的忙，但促进了化学科学的兴起。逐渐地，化学科学从炼金术母体中破腹而出，成为独立的化学工业部门。

     从这一点上来说，炼金术为创造人类的物质文明也多少做出些贡献。