科学家解开兰花身世之谜

    兰科植物是种类最丰富的花卉植物，但是关于它的起源一直没有搞清。美国科学家近日在对一个含有兰花花粉化石的蜜蜂琥珀进行研究时发现，兰科植物起源于大约8000万年前的共同祖先。8月30日出版的《自然》杂志以封面文章的形式刊载了这一研究成果。

    研究兰花起源问题相当困难，因为兰花化石非常罕见，这其中的原因多种多样。比如，它们的种子呈粉尘状，花粉很容易溶解在用来提取花粉化石的酸溶液里。另外，兰花喜阴，这使得它们倒地后容易腐烂，很难形成化石。

    这个特殊的蜜蜂琥珀帮助科学家解决了这一难题。美国哈佛大学的Santiago Ramírez和同事通过分析确认了这只蜜蜂携带的正是兰花花粉化石，并根据这种花粉的结构，将其归进了斑叶兰亚族。与现存的种类相比，这种花粉与在多米尼加发现的两种兰科植物花粉十分相像。

    接下来，研究小组利用现存55个属的兰花的遗传信息建立了一个兰花进化族谱，确定了现存兰花种类之间的亲缘关系，从而推测了它们可能的进化分支时间。

    经过测定，这块琥珀的年龄为1500万～2000万年。假设兰花的进化速率相对稳定，那么可以推测兰科植物的共同祖先大约生长在至少7600万年前，也就是白垩纪的晚期。Ramírez半开玩笑地说：“恐龙很可能曾在兰花丛中漫步。”

    纽约植物园的兰花专家Kenneth Cameron说：“这简直太美妙了!这正是兰花学界期待已久的事情。”