“科学之父”的推动
且说古希腊对数学似乎有着特别大的兴趣，尤其是在几何学方面。这在一定程度上应当归功于毕达哥拉斯和柏拉图。他们都是数学的崇拜者和鼓吹者。
据说柏拉图在他所创办的学园的大门口就有着 “不懂几何学者不得入内”的牌子，可见数学在古希腊的重要性。
在其他古老的国家里，数学基本上是一门实用性的学科，而在古希腊，也像我们在前面所看到的天文学的情况那样，他们是着重于向理论发展的。
古希腊最早的数学家可能要算被西方称作是 “科学之父”的泰勒斯了。据说他提出并证明了下列几何学基本命题：
1.圆为它的任一直径所平分；
2.半圆的圆周角是直角；
3.等腰三角形两底角相等；
4.相似三角形的各对应边成比例；
5.若两三角形两角和一边对应相等，则两三角形全等。
这些定理是每一个现代中学生都知道的，他们简单得不能再简单了。但是，就是这些简单的理论，构成了今天极其复杂而又高深理论的根基。
试想，今天的球面几何学，射影几何学，非欧几何学等等，有哪一门不是从这最简单的定理发生推演出来的呢？
泰勒斯年轻时去过埃及，在那里，他向埃及人学习了几何学知识。但埃及人的几何学在当时只是为了划分地产而研究的。
在那里，埃及的人们只懂得在一块具体的地面上来规划、计算，以弄清人们的地产界线。因为，每年尼罗河一涨水，所有的地面痕迹都被冲毁了，人们在涨水后不得不重新进行测量计算。
埃及人很早在实践中就懂得 “所有直径都平分圆周；三角形有两条边相等，则其所对的角也相等”，但都没有从理论上给予概括，并科学地去证明它。
泰勒斯并不满足于仅仅向埃及人学习这些，他经过思考将这些具体的，只是实际操作的知识给予抽象化、理论化，使之概括成为科学的理论。
上面所概括的几条定理，是埃及人在几百年前在实践中便得知的，但并没有把具体的知识提升到理论高度。泰勒斯在这方面做出了卓越的贡献。
泰勒斯不仅把具体的知识理论化，而且还天才地将理论运用到实际中去。下面讲一个泰勒斯解决金字塔高度的故事。
这是一个夏天，静寂的热气在大地上蒸腾，闪着光，闲散而轻柔的晃动着，俨如在小溪里游动着的鱼。
而远处，那些挡住了视野的山崖不停地闪着青的白的反光。底下是一片被灼热的阳光所临照的田野，裸麦的花粉在田间飘浮着，像一片轻烟。
泰勒斯正在金字塔的阴影下歇息着，他身边坐着几位和他同龄的贵族子弟。他们边抽着烟边议论着琐事。
一贵族说道： “亲爱的泰勒斯先生，请您告诉我，你到埃及的日子里有些什么收获呢？总不会空空而回吧？”因为泰勒斯也是贵族出身，在和家人分家的时候，泰勒斯一样东西也不要，只带些钱去埃及游学了。所以，认识他的人都把他叫做傻子。而这个贵族正是基于此，想找个法子戏弄他。
泰勒斯从容不迫地答道： “亲爱的先生们，我们或许追求不同、也许你喜欢金钱，也许你喜欢女人，而我则不同，只以追求科学知识为光荣。”
众贵族子弟望着他，泰勒斯又说道： “我这次到埃及游学，我认为我得到了我一生中最大的收获，我把埃及人的几何知识提到了理论高度，并给予证明。”
那贵族说道： “我请问泰勒斯先生，你的那些东西我们都看到过了，那又有什么用呢？它能算出金字塔有多高吗？”
泰勒斯听这么一说，当时没有马上想出办法，便说： “怎样测出金字塔的高度，让我回去好好想一想，咱们5 天后见！”
其实，不但这些贵族子弟想知道金字塔的高度，全埃及的人都想知道。最着急的应该算尼罗河的祭司们，因为正是这些祭司们掌握着埃及的数学。
到了第5 天，泰勒斯如约而至。由于这些贵族子弟回去后，把泰勒斯要算出金字塔高度的消息告诉了全城百姓，所以金字塔旁人山人海，尼罗河祭司站在最前边。
泰勒斯望着人们，清了清嗓子，说道： “你们不是想知道金字塔的高度吗？这其实是很简单的事。”
人们听他这么一说，嘈杂的人群立时静了下来，千百双眼直盯着泰勒斯。
泰勒斯说道： “当你自己的影子和你身体一样高时，你就去测量金字塔的影长，这便是金字塔的高度。”
多聪明的主意！
全城的老百姓怔了一会，忽地拥向泰勒斯，把他高高抬起，欢呼着。而想戏弄泰勒斯的贵族为自己的无知深深地低下了头。那时祭司们慌慌忙忙回去拿皮尺了。
讲到这里，这使我们想起我国古代曹冲称象的故事 （我们另章介绍），他们进行逻辑推理的根据都是一种 “代换法”。值得指出的是，在泰勒斯之前，没有人想到这种合理的推论。
泰勒斯是第一个以思维的理性头脑和科学精神面向自然界的人，他一生以自己的思考寻求问题的答案，如果我们追寻人类第一个进行科学思维的代表人物，那么，泰勒斯是当之无愧的。
关于泰勒斯的传说和轶事流传很多，这些传说虽然未必真实，但对我们了解他的生平和性格，是很有帮助的。
有一次，一个邻舍讥笑泰勒斯说： “人家都说你是天才，但依我看，你是个笨蛋。试想，如果你真的聪明的话，为什么不发财呢？”
泰勒斯笑着说： “要想发财，那还不易如反掌！”
邻居不屑地说： “做出来给我们看看，不要光说大话。”
其实，泰勒斯利用各方面的知识，已经预见橄榄今年必然要获得大丰收。为了回敬这位邻居的诬蔑，他就垄断了这一地区的全部榨油机。
果然不出所料，橄榄获得空前丰收，于是人们争相购买榨油机，但无一台榨油机出售，因为全被泰勒斯事先用低价买下了。
于是，人们纷纷奔向泰勒斯家，泰勒斯用自定的价格出售，榨油机还是供不应求，就这样，泰勒斯获得巨额财富。他用现身说法，痛斥了邻居的不敬，用事实证明发财不见得比研究天文学更加困难。他终于走上了探讨大自然奥秘的道路。
还有一个故事，是由普卢塔克记载的，叫梭伦的故事，也颇为幽默。
有一天，梭伦到米利都去探望泰勒斯，见他还是孤身一人，便问道：“泰勒斯，你已功成名就，为什么不结婚？”
泰勒斯当时没有回答。几天之后，泰勒斯带着一个陌生人到了梭伦的家中。那陌生人对梭伦说： “十天前，我还在雅典呢。”
梭伦的妻子儿女均在雅典，所以梭伦对雅典很关心，便问道： “雅典有什么新闻？”
那人说：“有一个青年人的葬礼轰动了全城，因为其父是一位尊贵人物。
儿子死时父亲不在家，他很久以前就出外游历去了。”
梭伦急切地问： “他叫什么名字？”
那人说已记不清，只听说他很聪明、很正直。
当惊慌失措的梭伦就要猜出死者是自己儿子的时候，泰勒斯笑着说：“这就是我不娶妻生儿的原因，这点事连你那么坚强的人都承受不了。不过，这个消息完全是虚构的，是我们的双簧，请不必介意。”
梭伦这才如释重负地舒了一口气。
其实泰勒斯是比较温和的，他之所以对梭伦这样做，是因为他们之间是真挚的老朋友，开个玩笑而已。
泰勒斯言谈幽默并常含哲理。他对于 “怎样才能过着正直的生活？”的回答是：“不要做你讨厌别人做的事。”这和中国的 “己所不欲，勿施于人”如出一辙。
有人问泰勒斯： “你见过最奇怪的事情是什么？”他回答道：“长寿的暴君。”
又有人问： “你作出一项天文学的发现，想得到什么？”他答道：“当你告诉别人时，不说是你的发现，而说是我的发现，这就是对我的最高奖赏。”
泰勒斯的影响是巨大的，数百年的希腊科学的繁荣，泰勒斯的首创之功，不可磨灭。